Todos hemos oído hablar de los piojos y las liendres, pero no es hasta que tenemos el problema en casa que no nos preguntamos exactamente qué son los piojos y, lo que es más importante a la hora de quitarlos, cómo se reproducen. Debemos tener claro por qué se produce una infestación, cómo podemos tratarla y, finalmente, cuáles son las recomendaciones para que no vuelva a aparecer.
¿Qué son los piojos?
Los piojos son un tipo de insecto que, actuando como un parásito en varios seres vivos (principalmente mamíferos y aves). Pero el que más nos interesa es el ‘pediculus humanus capitis’, que es el que ataca a nuestros hijos e hijas y se instala en su pelo.
Hay que tener en cuenta que los piojos son un animal muy específicos del tipo de huésped (del ser vivo donde se reproducen y del que se alimentan), por lo que el que afecta al ser humano no lo hace a otros animales (y viceversa). Este tema, que es muy relevante para saber si nos podemos contagiar de pediculosis de una mascota como un perro o un gato, lo comentamos en un artículo muy interesante al respecto y que te animamos a leer.
Este tipo de piojo, del grupo de los chupadores, hace pequeñas heridas en el cuero cabelludo del huésped para poder extraer la suficiente sangre con la que alimentarse. Son parásitos porque el ser vivo donde ponen los huevos y del que se alimentan no obtiene ningún beneficio de ellos. Los piojos, de hecho, resultan muy molestos para la persona que los sufre, creándole una serie de incomodidades y perjuicios que, si no se controlan, pueden aumentar con el tiempo.
El ciclo de vida de los piojos abarca tres fases: el momento en el que son huevos, cuando todavía no son adultos (conocidos como ‘ninfas’) y, por último, los adultos. Son estos últimos los que vuelven a poner huevos, completando el ciclo y aumentando en caso de infestación.
En los piojos, ¿Existen machos y hembras?
Sí. Dentro de este tipo de insecto, como sucede en casi cualquier ser vivo, nos encontramos con ambos géneros. Esto tiene un significado principal: para que se produzca el contagio de pediculosis debe expandirse una hembra fecundada que tenga huevos. En caso contrario la infestación de piojos y liendres no se podrá producir, ya que no tendrá manera de crear descendencia.
La evolución y adaptación, que en el caso de los piojos es una de las más acusadas y fácilmente observable (de hecho los piojos siguen adaptándose en la actualidad, como sucede con los champús y lociones contra las que se han hecho resistentes), ha hecho que, en este sentido, los piojos estén preparados. Como habrás podido adivinar, parece que podría ser mucho más útil para contagiarse que existan más hembras que machos.
Pues, efectivamente, los piojos tienen un ratio sexual macho-hembra que no es del 50%, sino que existen mucha más cantidad de hembras (que, generalmente, están fecundadas con huevos) que machos. Así se ha demostrado en interesantes informes científicos como el publicado en NCBI. Increíble, ¿verdad?
¿Cómo se reproducen los piojos?
Los piojos se reproducen, como el resto de insectos, por medio de huevos. Estos son depositados en el cuero cabelludo para que, con posterioridad, salgan las crías (inicialmente, cuando todavía no han crecido, conocidas como ‘ninfas’). Un piojo es capaz de poner hasta ciento cincuenta liendres durante su vida, lo cual, unido a la rapidez con la que se desarrollan, puede hacer que aumente exponencialmente y en pocos días la cantidad de individuos que infestan el pelo de un niño o niña.
¿Cómo son los huevos de los piojos?
Los huevos de los piojos son conocidos como ‘liendres’. Las ponen las hembras que, para aumentar las posibilidades de contagio, las llevan durante un periodo de tiempo en su cuerpo. De esta manera, cuando logran alcanzar un nuevo huésped, son capaces de iniciar una nueva colonia en pocos días. ¡A veces tardan solo unas horas!
Las liendres tienen una peculiaridad, y es que se encuentran adheridas a los pelos por un pegamento natural que segregan las hembras. Este pegamento secretado por los piojos es muy resistente. Es tan resistente que prácticamente imposible de disolver sin agredir al cuero cabelludo ni al pelo.
De hecho, uno de los problemas de los productos químicos es que no son capaces de eliminar las liendres y, lo que es peor, de hacer que se separen de los pelos. Esta incapacidad, suplida en ocasiones aumentando la cantidad de productos abrasivos -te recomendamos que leas nuestro artículo sobre cuáles son los mejores champús antipiojos, donde también explicamos cuáles son sus componentes activos y los efectos secundarios que pueden tener-, suele tener como contrapartida una agresión a los pequeños. Además, como resulta tan difícil eliminar todas las liendres, suelen proliferar a los pocos días.
Los huevos de los piojos son, en pocas palabras, una especie de ‘tanques’ resistentes a cualquier tipo de ataque y que, además, se adhieren con tanta fuerza que es casi imposible eliminarlos si no es mediante un tratamiento mecánico.
¿Cuánto viven los piojos?
Cuando nos preguntamos ‘qué son los piojos’ solemos asociar gran parte de nuestras dudas a cuántos días son capaces de sobrevivir. El ciclo de vida de los piojos una vez salen de la liendre es de alrededor de treinta y ocho días, pero no es hasta que entran en su fase de adultez -cuando han pasado unos diez días- que comienzan a poner huevos.
¿Pueden pasarme los piojos alguna enfermedad?
Los piojos que atacan al pelo del ser humano no son vectores -transmisores de enfermedades- de especial importancia. A pesar de ello sí que conllevan ciertos efectos secundarios -los cuales son, principalmente, derivados de las heridas que profieren cuando necesitan alimentarse de la sangre del huésped. Infecciones, enfermedades asociadas a la suciedad que entra en las heridas y otras situaciones similares son las más comunes.
¿Cómo pueden contagiarse los piojos con tanta facilidad?
Al preguntarnos ‘qué son los piojos‘ una de las dudas que nos asaltan es cómo se contagian, y cómo son capaces de llegar a tantas personas en tan poco tiempo. Los piojos se contagian utilizando varios métodos, pero es necesario recalcar que no pueden ni saltar ni volar. Por esta razón, la manera más común para contagiarse es por contacto directo, es decir, cuando una persona infectada apoya su cabeza sobre otra que no lo está, cuando se comparten prendas de vestir, etc.
¿Por qué solo tienen piojos los niños y niñas?
Los piojos no son solo cosa de niños y niñas. De hecho, en algunas sociedades es común que los adultos se vean con problemas de pediculosis. Ante la pregunta de qué son los piojos tenemos que dejar claro que no se trata de un parásito que diferencie en función de la edad.
Lo que suele suceder es que los contagios son mucho más comunes entre los más pequeños de la casa, y esto debido al tipo de juegos y actividades que desarrollan. Si nos fijamos en las siete maneras más habituales de contagio de piojos y liendres veremos que, en casi todos los casos, se tratan de situaciones más habituales de niños y niñas que de adultos.